Voor veel mensen lijkt de stap naar de politiek een bewuste keuze, maar voor Denise Mulder van de gemeente Maassluis begon het eigenlijk vrij toevallig. Haar vader was actief bij een politieke partij en die partij zocht een penningmeester. Omdat zij de lerarenopleiding bedrijfseconomie deed, leek dat een logische rol. “Ik had toch al overal een mening over,” vertelt ze. “En als je ergens een mening over hebt, vind ik dat je ook de handen uit de mouwen moet steken.” Toen twaalf jaar geleden geen vrouw op de kandidatenlijst stond, besloot ze zelf die rol te vervullen. Wat begon als een kleine stap, groeide uit tot een politieke loopbaan als raadslid en uiteindelijk wethouder.

Duurzaamheid

Toen zij wethouder werd, kreeg ze onder andere duurzaamheid in haar portefeuille. Ze was niet gelijk enthousiast. “Duurzaamheid is zo’n containerbegrip,” zegt ze. “Ik dacht: wat moet ik daar precies mee?” Toch besloot ze het onderwerp te houden toen bleek dat niemand het wilde overnemen zonder er iets voor terug te geven. In haar eerste weken vroeg ze daarom simpelweg om een soort cursus aan de ambtenaren van haar afdeling. Ze wilde met name begrijpen wat thema’s zoals energietransitie en biodiversiteit in de praktijk betekenen. Inmiddels is het één van de portefeuilles die ze het leukst vindt, juist omdat het zo veelzijdig is en op veel verschillende terreinen impact heeft.

Regionale samenwerking

Binnen haar werk speelt regionale samenwerking een steeds grotere rol. In dat kader is zij pijlertrekker van pijler 3 binnen de Regiodeal. De Regiodeal is een samenwerking tussen de gemeenten Maassluis, Vlaardingen, Schiedam, Rotterdam en verschillende partners. Samen zorgen zij voor nieuwe en betere kansen voor bewoners en ondernemers in de regio. Het Rijk stelt 17,7 miljoen euro beschikbaar – waaraan de gemeenten en andere partners meebetalen. Met dit geld verbetert de Regiodeal de leefomgeving, zorgt het voor betere toegang tot werk en maakt het de regio duurzamer. Pijler 3 is het doorbreken in duurzaam en circulair wonen en werken. 

In die rol helpt Denise Mulder projecten vooruit en beoordeelt samen met andere bestuurders welke initiatieven voldoende potentie hebben om financiering te krijgen. Daarbij kijken de bestuurders niet alleen naar de plannen zelf maar vooral naar de gevolgen ervan – wat inwoners en ondernemers er uiteindelijk van merken. Dat blijft volgens haar een uitdaging: “Het is best lastig om meetbaar te maken wat zo’n Regiodeal nu precies oplevert.”

Samenwerking met ondernemers

Een belangrijk onderdeel van deze samenwerking is de verbinding met ondernemers. Daar speelt de Green Business Club Waterweg (GBC) een belangrijke rol. De GBC brengt ondernemers uit de hele regio bij elkaar, die via hun netwerk kennis over duurzaam ondernemen uitwisselen. Dankzij initiatieven van de GBC worden bestuurders, ondernemers en andere partijen regelmatig bij elkaar gebracht. Daar bespreken zij gezamenlijk de uitdagingen in de regio en zoeken naar mogelijke oplossingen.

Volgens haar ligt daar een grote kracht. “De GBC zocht echt de verbinding met het bedrijfsleven,” vertelt ze. “Niet alleen vanuit economie, maar ook vanuit duurzaamheid en andere beleidsterreinen.” 

Die samenwerking helpt om regionale vraagstukken, zoals de energietransitie of het verduurzamen van bedrijventerreinen, gezamenlijk aan te pakken.

Nabije toekomst

Voor de toekomst ziet Denise Mulder vooral kansen in nog intensievere regionale samenwerking. Veel gemeenten werken nog vanuit hun eigen stad of gemeente, terwijl vraagstukken zoals energie, woningbouw en verduurzaming juist over gemeentegrenzen heen spelen. “We moeten niet alleen denken als stad maar als regio,” benadrukt ze.

Initiatieven zoals de Green Business Club laten volgens haar zien hoe dat kan werken: door bestuur, bedrijfsleven en maatschappelijke organisaties bij elkaar te brengen en samen concrete stappen te zetten richting een duurzamere regio. Daarmee wordt niet alleen beleid gemaakt, maar ook daadwerkelijk verandering in gang gezet.

Door: Alan Appeljan
Foto: Oscar Langerak